Андрей Ливадный - Ответный удар [= Последний из бессмертных]
— А в чем различие между оперативником и воином?
— Оперативник, прежде всего, защищает интересы своего сатта. — Пояснила Флора. — У воинов нет таких градаций. Они служат городу в целом.
— Я так понимаю, что раньше между саттами существовали конфликты?
— Да. Но я родилась позже. О тех временах никто не любит вспоминать, так же как о периоде высадки на планету.
— Ясно… — Иван поставил на место последнее колесо, затем еще минут десять колдовал над разорванной ударами метаморфов проводкой и, наконец, объявил:
— Все, Флора, можем ехать, если ты готова.
* * *Город был виден издалека.
Темная стена Рубежа не мешала восприятию исполинского мегаполиса, — вырезанные в толще скал террасы царили над укреплениями, спускаясь к ним пологими площадками обширных, утопающих в настоящей земной зелени уровней.
Путь от места схватки с метаморфами до передовых укреплений занял около двух часов, которые Иван и Флора, не смотря на сложность пути, провели в беседе, они, не сговариваясь, использовали каждый шанс, каждую минуту, чтобы лучше узнать друг друга, словно понимали, что вот сейчас через несколько километров завершиться очень важный отрезок жизни, и город примет их в свои чертоги, оказывая влияние, стесняя чувства и мысли…
Конечно, все обстояло не так плохо.
По мнению Флоры, но не Ивана.
— Где мне придется остановиться? — Спросил он, когда стены Рубежа начали закрывать панораму врезанного в отвесные скалы мегаполиса. — Существует какая-то процедура проверки?
— Я избавлю тебя от проверок, — ответила Флора. — Ты не из диких, так что не волнуйся. Руководство саттов поймет, ведь наши старейшины сами когда-то прилетели из космоса и пережили изменение. А остановиться ты можешь у меня, хотя не сомневаюсь, тебе сразу выделят все необходимое: и дом, и сервов, и машину… — она произнесла эти слова с грустью.
— Пожалуй, я приму твое приглашение. — Неожиданно для нее согласился Иван. — Мне бы не хотелось оставаться одному, пока я не освоюсь с местными обычаями и правилами.
Сердце Флоры сжалось.
— Мой дом… — Она чувствовала, что ей не хватает дыхания. — Он очень большой. Тебе понравиться в нем…
— Спасибо, Флора, — сдержанно ответил Иван, наблюдая, как приближаются, растут в размерах массивные двустворчатые ворота, резко отличающиеся от гладкой полированной фактуры камня стен. — Какую процедуру проверки мне ждать? — Спросил он, заметив, что подле ворот, укрепленные на стенах, на приближающуюся машину смотрят древние видеосенсоры.
— Я поручусь за тебя. Не волнуйся. — Ответила Шодан, хотя чувствовалось, что ее волнение даже сильнее чем у Таманцева.
До ворот оставалось метров двадцать, когда они с гулкой, надрывной вибрацией механизмов начали открываться.
— Ого… Нас похоже встречает весь гарнизон. — Произнесла Флора.
Действительно на обширной площадке меж двух каменных стен собралось множество народа: кто-то был вооружен, кто-то напротив полуодет, — видимо весть о приближении искалеченной, но способной перемещаться машине облетела сатт воинов за считанные минуты.
Иван внимательно наблюдал за реакцией встречающих. Для него первые впечатления имели исключительную важность — по ним можно будет судить о сообществе воинов, защищающих город от вторжения со стороны диких территорий.
Нравы в гарнизоне, похоже, царили непринужденные, едва машина миновала ворота, как ее тут же окружила толпа людей, кто-то приветствовал Флору, иные больше внимания уделяли машине и ее впечатляющим повреждениям, третьи, рассмотрев Ивана, невольно отступали на несколько шагов, запоздало вспоминая об оружии.
Таманцев улучив момент, склонился к Флоре и спросил:
— Может пора выходить? На меня уже косятся.
— Да. Останови машину. И не суди их строго: за последние полвека никто не покидал пределов города. Да и меня они уже не думали увидеть живой.
— Тебя здесь знают?
— В городе все всех знают. Я состояла в сатте воинов, но недолго.
Иван остановил покалеченный «Шорх», когда волна удивления, недоумения, радости и настороженности достигла своего пика.
Флора первой открыла помятую дверцу, вышла, отыскала взглядом главу сатта, настороженно и внимательно следящего за ее действиями в окружении группы бойцов, не принимавших участия в общем столпотворении, и направилась к нему; воины расступались перед Шодан, отпуская приветственные и восхищенные реплики, — повреждения машины немо свидетельствовали о чудовищной схватке с дикими метаморфами, и возвращение Флоры многим казалось настоящим чудом.
— Привет, Лаймел. — Флора остановилась в двух шагах от главы сатта воинов.
— Здравствуй, Шодан. — Он вел себя сдержанно и настороженно. — Рад твоему возвращению. — От Флоры не укрылся тот факт, что бойцы личной охраны Лаймела держат на прицеле ее машину. — Кого ты привезла?
— Этот человек спас мне жизнь. Он новорожденная Тень.
— Странные слова я слышу. Откуда в диких землях взяться человеку?
— Лаймел, прошу, не нужно. Я все проверила.
— Что ты проверила?
— Его слова. Ты знаешь способности Теней. Он говорил мне только правду.
— Так откуда он?
— Из космоса.
— С Земли? — Брови Лаймела удивленно приподнялись.
— Можно считать и так, хотя не совсем верно. — Флора нахмурилась, подбирая наиболее емкие формулировки. — За века люди расселились по многим звездным системам. Он воин. Воевал в космосе. Его корабль потерпел аварию в районе нашего мира. Иван — так зовут пилота — совершил вынужденную посадку.
— И?
— Он видел город при снижении, и шел к нему. По дороге у него закончился ресурс индивидуальных средств защиты, пришлось дышать воздухом нашей планеты. Он побывал у источников жизни, изменение же настигло его на Поляне Отчаянья, у остова колониального транспорта. Он пережил изменение, став Тенью, а когда пришел в себя, то продолжал двигаться к городу, следуя по Пути Обреченных.
— Как вы встретились? Как он себя вел? — Лаймел знал, что Флора не лжет, он так же являлся Тенью, и понимал о каких способностях идет речь, к тому же стоявший по правую руку от него эмглан не подавал признаков беспокойства, — Шодан не пыталась ничего скрыть.
— Ты знаешь: я преследовала неизвестных, покушавшихся на Орана, чтобы отмести всякие подозрения от сатта Теней. Километрах в ста двадцати от города попала в засаду: стая диких метаморфов, собравшихся вместе для продолжения рода, оказалась потревожена теми, кто побывал в городе. Иван лучше пояснит тебе природу неизвестных, я же скажу, что случилось со мной. Метаморфы окружили машину, пригвоздили ее к дороге, я выбралась через выбитое стекло, но не смогла остановить их натиск. Я уже прощалась с жизнью Лаймел, когда появился Иван. Он убил двенадцать метаморфов и спас меня.
— Двенадцать метаморфов?! — Лаймел даже не пытался скрыть своего изумления. — Флора, ты…
— Я видела их трупы. Ровно двенадцать. Мне не удалось уничтожить ни одной твари, ты знаешь, что мое оружие было заряжено патронами с парализующим составом.
— Флора я верю тебе, но… слишком фантастично все звучит. Когда случаются нападения на Рубеж, один дикий метаморф может забрать жизни десятка воинов, если прорвется за первую стену. Ты же говоришь о двенадцати тварях, погибших от руки новорожденной Тени.
— Он воин. В душе и разуме.
Глава сатта повернулся к эмглану.
— Что скажешь?
— У меня нет причин ставить под сомнения слова Флоры. Можешь удивляться сколько угодно, командир, но Шодан говорит правду. И воин действительно из другого мира. Он не закрывает свой разум, и я вижу образы, которые не смог бы придумать ни один человек.
Лаймел вновь повернулся к Шодан.
— Поздравляю тебя Флора, с чудесным спасением. Не знаю, добрые или дурные вести ты принесла, но твой спутник заслуживает уважения. Сатт воинов отдаст свой голос за новорожденную Тень, если дело дойдет до Совета. А пока — обычная процедура. Затем я почту за честь принять вас у себя.
— Спасибо Лаймел. Но извини, мы устали. Перенесем официальный визит на завтра?
— Хорошо. — Он повысил голос. — Воины расступитесь!
Мгновенно образовался живой коридор. Ворота уже закрыли, и теперь Лаймел шел по гулкому, отдающем эхом пространству, меж двух каменных стен, направляясь к покалеченной машине. За ним следовала Флора, замыкали процессию воины личной охраны Лаймела во главе с эмгланом.
Иван сообразил, что переговоры окончены и ему пора действовать самому.
Покинув машину, он спокойно ждал пока рослый воин, с которым только что беседовала Флора, подойдет к нему.
— Приветствую тебя странник! — Лаймел сделал знак рукой, показывая, что не нужно отвечать немедленно. — Меня зовут Лаймел, я возглавляю сатт воинов, защищающих Рубеж и город. Флора рассказала мне о своем чудесном спасении. Многие из нас сходились в схватках с дикими метаморфами, но совершенное тобой стоит выше моего личного опыта и понимания.
